Les journées des astronautes sont bien remplies. En effet, la moitié de leur temps éveillé est consacrée à la réalisation d'expériences. Le reste du temps se partage entre les entraînements pour minimiser l'effet de la micro-pesanteur (voir article sur le sport), les travaux de maintenance de la station et quelques activités de détente. L'ISS effectuant un tour complet de la Terre en un peu plus d'1h30, en 24h se succèdent 16 levers et couchers de soleil. Ainsi, l'emploi du temps de astronautes est fixé selon l'horaire GMT (heure solaire moyenne au méridien de Greenwich).
Les expériences réalisées sont très diverses : physiologie humaine, études physiques de la micropesanteur, botanique, médecine... L'ISS étant le fruit d'une coopération internationale, les astronautes réalisent des expériences pour divers centre spatiaux. Par exemple, Thomas Pesquet a mené 30 expériences pour la NASA (Agence Spatiale des Etats-Unis), 20 pour l'ESA (Agence Spatiale Européenne) et le CNES (Agence Spatiale française), 6 pour la JAXA (Agence Spatiale Japonaise) et 4 pour l'ASC (Agence Spatiale Canadienne).
Les expériences réalisées sont supervisées par des centres au sol. Ils préparent l'expérience, aident l'astronaute pendant sa réalisation et exploitent les résultats. L'ESA dispose de 9 centres de ce type dont le CADMOS, dépendant du CNES situé à Toulouse que nous avons eu la chance de visiter. Le CADMOS a pour vocation de soutenir les expériences scientifiques réalisées dans l'ISS, plus particulièrement dans le domaine de la physiologie. Ils réalisent également des mesures comparatives avant et après vol afin d'évaluer les impacts de la micropesanteur. De plus, ils élaborent les protocoles expérimentaux et préparent le matériel nécessaire.
Ils disposent d'une salle de contrôle en liaison avec l'ISS leur permettant de superviser la réalisation de l'expérience. Ils peuvent ainsi aider l'astronaute en cas de panne ou de problème, en recréant ceux-ci au sol sur les modèles des équipements dont ils disposent. Enfin, ils reçoivent et traitent les données.
Zoom sur MARES
Le Muscle Atrophy System and Exercice System développé par l'ESA est un instrument permettant de mesurer la force exercée par le muscle. Déployé dans l'ISS, il permet de comparer la force musculaire avant, pendant et après le vol, et ainsi d'étudier l'atrophie musculaire en conditions de micro-pesanteur, mais également l'efficacité des contres-mesures développées pour la contrer. Il permet de recueillir la force, la vitesse et la position angulaire de diverses articulations : genoux, chevilles, hanches, tronc, coudes, épaules, poignets.
MARES a été installé dans Colombus, le laboratoire européen de l'ISS, par Thomas Pesquet en novembre 2016.
Pour se reposer, les astronautes disposent de compartiments personnels dans lesquels ils peuvent dormir, utiliser un ordinateur personnel et stocker quelques affaires. Les astronautes dorment verticalement dans un sac de couchage fixé à la paroi. Il est très important de ventiler l'espace de repos car en micropesanteur il n'y pas de convection de l'air et une bulle de dioxyde de carbone expiré peut se former autour de l'astronaute.
Pour se laver, les astronautes disposent de serviettes imprégnées de savon dans lesquelles il suffit d'ajouter un peu d'eau. L'eau libérée est absorbée par le système de ventilation et purifiée pour être réutilisée : dans l'espace l'eau est très précieuse. Ils possèdent également du dentifrice ingérable et du shampoing sec.
La nourriture est principalement constituée de plat lyophilisés (ne contenant pas d'eau) et de conserves. Les menus sont élaborés par des diététiciens et possèdent, outre leur conditionnement, quelques spécificités par rapport à la nourriture terrestre. La proportion de fer est diminué, celui-ci étant moins bien assimilé car le volume de globules rouges est plus faible. Pour limiter la perte osseuse, le taux de sodium est diminué tandis que celui de vitamine D est augmenté. Enfin, les plats épicés sont privilégiés car les astronautes subissent une perte du goût et de l'odorat. Les plats susceptibles de donner des miettes sont à éviter car celles-ci peuvent endommager les appareils présents à bord.
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